La porta del Vernato e le mura di antiporta

Per iniziativa del vescovo di Vercelli, Lombardo della Torre, nel 1338 Biella si cinse di mura. Il Piazzo era compreso in tale cinta, ma separato dal Piano e dal Vernato da un’ulteriore cortina muraria, nella quale si aprivano le due porte ancora oggi conservate: quella di Ghiara, lungo la Costa di San Sebastiano, e quella d’Andorno, lungo la Costa del Piazzo. A queste si aggiungeva la porta dell’Ollera, lungo la Costa del Vernato.

Osservando con attenzione, si può notare l’attacco dell’arco di una porta che sorgeva proprio qui. Essa ospitava le campane del borgo e fu demolita nel 1879 per “motivi di viabilità” (a Biella, per gli stessi motivi, si arrivò a un passo dalla demolizione del battistero!). La conosciamo grazie a disegni, stampe e fotografie. Era detta porta del Vernato o della Rovere, per via di una grande quercia che sorgeva nei pressi e che non ebbe miglior sorte. Guardando in alto, si può ancora scorgere il profilo di due merli a coda di rondine.

Alla destra della porta si osserva l’unico tratto delle mura di Biella tuttora in piedi; anche qui si notano i merli a coda di rondine, ovvero ghibellini. Sebbene dal 1338 a oggi il livello del suolo si sia alzato, queste mura – costruite con materiali poveri come ciottoli (talvolta disposti a spina di pesce, come spesso accadeva nel basso Medioevo) e mattoni – appaiono sottili e basse: come potevano offrire una seria resistenza contro eventuali aggressori?

Infatti, nell’unica occasione in cui avrebbero dovuto funzionare, non lo fecero: nel 1649, durante la guerra tra madamisti e principisti – una guerra civile interna alla casa Savoia – gli Spagnoli, guidati da Don Prospero Tottavilla, assalirono Biella, espugnarono facilmente le mura e misero a sacco la città. Quel ferocissimo saccheggio durò quarantatré giorni: solo a Cossila furono uccisi oltre cento abitanti! Figuriamoci il numero complessivo in tutta Biella, Vernato compreso.

All’estremità sud del tratto ancora in piedi, le mura volgevano verso est: la porta Vercellina, situata all’inizio di via Italia, fu demolita nel 1870.